1780. Parce qu'il est l'un des premiers à pratiquer les autopsies, le docteur Thomas Silkstone est appelé à la rescousse après l'empoisonnement d'un lord, à Oxford. Bientôt la mort frappe à nouveau... Quand le jeune lord Edward Crick disparaît dans d'étranges circonstances après d'atroces souffrances, c'est la stupéfaction. Des tavernes mal famées jusqu'aux demeures bourgeoises d'Oxford, les rumeurs vont bon train... Au cœur des soupçons, le capitaine Farrell, accusé d'avoir empoisonné son beau-frère !La jeune veuve de Crick, Lady Lydia, demande son aide au Dr Thomas Silkstone, jeune anatomiste tout juste débarqué de Philadelphie.Ce dernier se livre à l'autopsie du corps. Mais ses méthodes novatrices non conventionnelles ne sont pas du goût de tout le monde... On le menace. Qui a intérêt à ce que vérité n'éclate pas au grand jour ?
Lorsqu'elle entend un horrible hurlement provenant de la chambre de son frère le Comte Crick Lady Farell se précipite. Le jeune homme a le teint jaune, les yeux exorbités, puis son teint vire au bleu et du sang s'écoule de sa bouche. Il s'écroule mort avant l'arrivée du médecin.
Lady Farell qui ne croit pas à une mort naturelle se rend à Londres trouver un brillant anatomiste américain, le docteur Silkstone qui accepte de pratiquer une autopsie malgré l'état du corps.
Le récit consiste presque exclusivement aux recherches de l'anatomiste sur les prélèvements qu'il a effectué pour trouver le poison qui aurait tué le jeune Lord. Malgré quelques rebondissements le récit est très long avec de nombreuses longueurs, mais il reste cependant intéressant de découvrir les débuts de la médecine légale.
Les personnages secondaires se révèlent plutôt caricaturaux avec des médecins incapables, des nobles en pleine décadence, et un coroner qui ne pense qu'à s’empiffrer,...
Une idée de base intéressante mais un développement qui n'est pas à la hauteur.
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