Nous ne sommes plus au lendemain de la guerre, mais en 1932, quand les menaces s’accumulent au-dessus de l’Europe. John Madden, le héros d’Un fleuve de ténèbres, a épousé Helen, le médecin qui l’avait aidé dans sa précédente enquête. Il a quitté la police pour devenir exploitant agricole. Mais une nouvelle énigme criminelle l’oblige à reprendre du service, lorsqu’on découvre, au fond d’un bois, le corps d’une fillette disparue, atrocement mutilé. Le jeune sergent Billy Styles, qui l’avait jadis assisté, retrouvera Madden au cours de cette enquête, qui va entraîner tout Scotland Yard dans une aventure riche en drames et en rebondissements.
Alice Bridger, 12 ans, qui se rendait à un anniversaire n'est jamais arrivée à destination.
Le vieux Topper, un vagabond, arrive à la ferme des Madden avec dans les mains une chaussure d'enfant. Interrogé par Helen Madden, il dit qu'il a trouvé la chaussure à Capel Wood prés d'un ruisseau.
Madden, ex-inspecteur de Scotland Yard et le policier local Stackpole partent à la recherche de la fillette. Ils découvrent le corps dissimulé sur une des berges du ruisseau. La jeune fille a été violée, a le cou cassé et le visage en bouillie.
Une enquêt complexe d'abord menée par la police du Comté, puis par un inspecteur en chef du Yard, ex collégue de Madden quand ils font le rapprochement avec d'autres meurtres similaires commis en Angleterre et en Allemagne.
Des meurtres qui vont conduire à soupçonner un membre du Foreign Office qui va les mettre sur la piste du tueur en série tout en leur recommandant que l'affaire n'éclate pas au grand jour.
Débute alors une chasse à l'homme quand une autre fillette est enlevée près de la ferme des Madden...
Un très bon roman policier qui plonge le lecteur dans une période trouble de l'Histoire avec une récession en Angleterre et la montée du nazisme en Allemagne.
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