Alex Shipley est une privilégiée : elle fait partie des neuf étudiants triés sur le volet qui auront la chance de suivre le séminaire « Percer une énigme littéraire », consacré au mystérieux Paul Fallows, écrivain culte que personne n'a jamais vu. Ce cours a pour particularité d'être dispensé en vidéo conférence depuis le pénitencier de Rock Mountain, où le célèbre professeur de littérature Richard Aldiss purge une peine de réclusion à perpétuité pour les meurtres de deux de ses élèves, tuées à coups de hache en 1982. Aldiss propose aujourd'hui à ses étudiants de percer le secret de Fallows grâce à la Procédure, un jeu littéraire qui doit leur permettre de décoder les deux romans de l'auteur, sortes de cartes menant à sa véritable identité. Intriguée, Alex relève le défi. Derrière le mystère Fallows se cache la vérité sur les crimes de 1982... Quinze ans plus tard, Alex, professeur à Harvard, est devenue une célébrité. Elle a non seulement révélé l'identité de Paul Fallows, mais aussi mis en lumière des éléments qui ont permis d'acquitter Aldiss. Quand l'un de ses anciens camarades de promotion est retrouvé assassiné à la hache, c'est un nouveau jeu - mortel - qui débute pour elle. Sa maîtrise de la Procédure suffira-t-elle pour arrêter le meurtrier avant qu'il élimine tous les participants du séminaire ?
En 1994 un doyen de faculté organise, pour neuf étudiants triés sur le volet, des cours de littérature dispensés par le célèbre professeur Aldiss, incarcéré à perpétuité pour les meurtres de deux doctorantes, en visioconférence de puis le pénitencier de Rock Mountain.
Les cours portent sur un mystérieux écrivain ermite, le professeur donne des indices aux élèves qui doivent découvrir la véritable identité de l'écrivain. Deux, Michael Tanner et Alexandra Shipley, en suivant la trace de l'écrivain parviendront à innocenter le professeur Aldiss.
Quinze ans plus tard, Michael Tanner est assassiné à la hache et son corps mis en scène comme les meurtres à l'époque. A la demande de l'ancien doyen Alex Shipley même l'enquête et va rencontrer à nouveau Aldiss soupçonné par l'inspecteur Black chargé de l'enquête
Alors que les recherches d'Alex débutent à la manière d'un jeu de piste, les meurtres s'enchaînent frappant les étudiants ayant assisté en 1994 aux cour d'Aldiss. C'est en remontant les traces du passé sur fond de littérature que l'ancienne étudiante va s'apercevoir que les meurtres ont un lien avec la Procédure, un jeu littéraire complexe basée sur le mystérieux écrivain.
Les chapitres alternent le passé et le présent, le lecteur a un peu de mal à suivre le déroulement du récit, les deux enquêtes s’enchevêtrant. Une grande partie du roman est consacrée aux mystérieux écrivain et les enquêtes n'occupent qu'une place secondaire d’autant plus que le récit ne fait pas mention du travail de la police exclusivement centré sur le personnage d'Alex.
Les personnages, hormis le professeur Aldiss, ne sont pas assez fouillés et le lecteur a du mal à entrer en corrélation avec eux.
Un policier très particulier où les projections trop nombreuses dans le passé laisse au lecteur un sentiment mitigé.
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