Un
corps quasiment à l'état de squelette est retrouvé par des
pêcheurs sur un îlot isolé au large de Flatey, petite île située
à une centaine de milles au nord de Reykjavík.
L'adjoint
du préfet, Kjartan, dépêché pour prendre possession des restes et
établir un rapport, n'a aucune expérience des enquêtes
criminelles. Les habitants de l'île ne lui sont pas d'une grande
aide et il faudra un coup de main de la police du continent pour
établir que la victime était un universitaire danois spécialisé
dans les sagas nordiques.
Une
seule chose peut expliquer la présence, incognito, du professeur
dans cette région reculée: le Livre de Flatey, compilation de
textes du Moyen Âge relatant les aventures des rois de Norvège. Or
la copie conservée sur l'île contient une énigme, sous forme de
charade en quarante questions, dont tous les spécialistes cherchent
en vain la clé depuis longtemps.
Ce
qui n'explique pas pour autant qui, parmi ces pêcheurs frustes et
travailleurs, pouvait vouloir sa mort.
Alors qu'avec son père et son grand-père ils se rendent sur une petite île inhabitée pour y chasser le phoque un petit garçon découvre un cadavre. Le bourgmestre alerte les autorités qui envoie le sous-préfet Kjartan pour les premières constatations et débuter l'enquête.
Comment l'homme est-il arrivé là. Personne de l'île de Flatey ne semble l'y avoir emmené.
L'enquête piétine jusqu'à ce que le prêtre de la petite communauté se souvient avoir hébergé deux jours, à l'automne précédent, un éminent professeur venu de Copenhague qui voulait étudier un livre ancien le Flateyjarback qui narre les plus anciennes sagas islandaises et résoudre l'énigme qui y est jointe.
L'enquête n'avance pas jusqu'à ce qu'une autre victime, un journaliste ivrogne, est retrouvé mort dans le cimetière, son corps mis en scène selon une ancienne saga islandaise. A partir de là on suit l'enquête menée par deux inspecteurs venus de Reykjavik et tout s'accélère.
En fin de chaque chapitre l'auteur nous joint d'abord quelques extraits des sagas, puis les questions de l'énigme qui ne pourront être vérifiées qu'en solutionnant la quarantième question ce qui n'a pas encore été réussi jusqu'ici.
En parallèle de l'enquête l'auteur nous fait vivre la vie dure d'une communauté coupée de tout et vivant sur une petite île dans les années soixante. Une plume qui est aussi une ode à la nature sauvage mais aussi à la gastronomie particulière de îliens que le sous-préfet n'avait pas encore abordée.
Les personnages sont bien dépeints, des hommes âpres et durs à la vie difficile. Le personnage central qui occupe un job d'été est touchant par son manque d'expérience.
Un très bon premier roman.
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