À La Nouvelle-Orléans, bâtie sur les marécages, rien ne reste enterré bien longtemps.
1918. La Nouvelle-Orléans forge son destin et celui de la nation. La guerre est terminée et une nouvelle ère prospère s’annonce : c’est la naissance du jazz et la construction de l’Industrial Canal, qui rompra cent ans plus tard. Mais c’était compter sans la vague de meurtres commis par l’« homme à la hache », un maniaque aux goûts musicaux prononcés.
Ces massacres bousculent la vie d’habitants de différents quartiers de la ville : un détective et ancien vétéran traumatisé par les combats dans les tranchées, un cornettiste de génie aux activités douteuses, et une matrone de la mafia italienne aux ambitions sans égales. Chacun d’eux nourrit des rêves de gloire éternelle, mais leurs quêtes les mèneront jusqu’aux portes de la folie.
Nouvelle-Orléans, mai 1918 un couple d'épiciers italiens est agressé à coups de hache à son domicile. L'enquête est confiée à l'inspecteur Teddy Obitz. Le lendemain et le surlendemain une série d'agressions à main armée est commise par un nègre. La nuit suivante la police patrouille dans les rues. Bill Maze et son coéquipier entendent des coups de feu, sur place Ortiz est mortellement blessé. Bill tire sur une silhouette qui s'enfuyait et croit avoir tué l'agresseur, mais dans les jours qui suivent les agressions reprennent.
L'enquête peu suivie ne réapparaît que lorsque de nouveaux meurtres de commerçants italiens sont commis au fil des mois. Cette enquête n'est pour l'auteur qu'une manière de dresser l'atmosphère de la ville. On est plus dans un roman noir que dans un véritable policier bien qu'il y ait de nombreux meurtres.
L'auteur a fait le choix de suivre plus particulièrement deux personnages. Tout d'abord Mme Vizzini, propriétaire d'une grosse entreprise de construction qui a décrochée le juteux contrat du creusement du canal qui doit relier la ville à l'océan. Mais la femme est également à la tête de la mafia sicilienne, et les agissements de son fils sont plus que suspects.
On suit également Isadore Zeno, un jeune noir passionné de musique qui rêve de devenir précurseur du jazz. Complice de l'homme aux agressions il s'arrête de commettre des larcins lorsque son complice est arrête. Il se fait embaucher au creusement du tunnel.
Si l'on apprécie ce genre de roman qui nous donne une vue de la vie à la Nouvelle-Orléans qui fait ressortir entre autre le racisme de l'époque, en tant que lecteur de romans policiers on est fortement déçu du côté de l'enquête qui n'est pas assez présente.
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