Échouer à prévenir l'assassinat d'un prince n'est pas un fait d'armes dont peuvent s'enorgueillir le capitaine Wyndham et le sergent Banerjee, de la police de Calcutta. Piqués au vif par cet échec, l'inspecteur et son adjoint décident de suivre la piste des mystérieuses missives reçues par le prince jusqu'à Sambalpur, petit royaume de l'Orissa, célèbre pour ses mines de diamants. Le vieux maharajah, entouré de ses femmes, et de dizaines de concubines et enfants, paraît très affecté par la mort de son fils aîné, et prêt à accepter leur aide. D'omelettes trop pimentées pour les papilles anglaises au culte de l'étrange dieu Jagannath, en passant par une chasse au tigre à dos d'éléphant, Wyndham et Banerjee seront initiés aux moeurs locales. Mais il leur sera plus compliqué de pénétrer au coeur du zenana, le harem du maharajah, où un certain confinement n'empêche pas toutes sortes de rumeurs de circuler. Au-delà du suspense, une plongée au cœur des petits royaumes de l'Inde traditionnelle des années 1920, et une subtile analyse de l'impossible coexistence entre Britanniques et Indiens. Dans la dangereuse moiteur de l'Inde coloniale
Alors qu'il se trouve à Calcutta pour une réunion des représentants des états libres pour discuter de la création d'un conseil sous l'égide de l'Empire britannique, auquel il est opposé, le prince héritier de Sambalpur vient demander l'aide du Sergent Banerjee. Il a trouvé, dans ses appartements au palais, des lettres l'avertissant que sa vie est en danger. Le Capitaine Wyndham, un ancien de Scotland Yard, souhaitant voir les lettres ils prennent la route pour l'hôtel où séjourne le prince. Mais sur le chemin un homme, vêtu en prêtre, se rue sur la voiture et abat le prince.
Les deux policiers retrouvent rapidement l'individu mais au lieu de se rendre il se suicide et les policiers ne peuvent l'interroger.
Pour les autorités britanniques l'affaire est close, mais pas pour le Capitaine Wyndham qui est persuadé que le commanditaire se trouve à Sambalpur
L'enquête consiste uniquement à soupçonner quelques proches de l'entourage du prince mais sans vraiment d'indices pouvant conduire au commanditaire. Une enquête qui se révèle somme toute plutôt décevante.
Plus que l'enquête en elle même c'est l'Inde de ce début de siècle que l'auteur a voulu mettre en avant et notamment un empire britannique qui veut tout mettre en œuvre pour contrôler l'ensemble du pays.
Un contexte fort intéressant mais l'on regrette que l'on évolue que dans les milieux très aisés sans rien connaître de la vie du peuple.
Un contexte donc limité, une enquête plutôt brouillonne mais un roman sauvé par les personnages principaux et une narration fort intéressante.
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