Le
jeune Richard Marwood est injustement accusé du meurtre de son oncle
et se retrouve condamné à un enfermement à vie dans l'asile
d'aliénés du comté. Au bout de huit ans, il s'échappe afin de
retrouver les vrais coupables.
Son
chemin va croiser celui de Jabez North, orphelin et manipulateur voué
au crime, que rien ne semble pouvoir arrêter ; Valerie de Cevennes,
une riche héritière tombé dans son piège diabolique ; et Mr
Peters, un détective muet qui traduit ses brillants raisonnements
dans le langage des signes...
Richard Marwood reçoit de son oncle, un riche homme d'affaires revenu des Indes, une forte somme d'argent et une lettre de recommandation pour mettre fin à une vie dissolue.
Pendant la nuit Jabez Nort un orphelin sans vergogne s'introduit dans le domicile, tue l'oncle pour s'emparer des richesses mais ne trouve presque rien.
Le lendemain le neveu est arrêté alors qu'il se rendait pour son futur travail. Ayant par mégarde détruit la lettre de recommandation, il ne peut prouver son innocence. Lors de son procès, grâce à un agent muet et à son avocat qui plaide la folie, il parvient à échapper à la corde et est incarcéré dans un asile d'aliénés.
Parviendra-t-il un jour à confondre l'assassin ?
Le récit est divisé en cinq parties.
La première étant consacrée à la mise en contexte et au procès.
Les deuxième et troisième parties sont consacrées à dépeindre les machinations et vils desseins de l'ancien maître d'études pour s'enrichir en employant les stratagèmes les plus noirs.
Les quatrième et dernière parties se consacrent à l'évasion de Richard Marwood et aux moyens mis en œuvre par celui-ci, l'agent muet devenu détective et ses amis pour confondre le véritable assassin devenu en huit ans un très riche banquier.
Le style très ampoulé de l'époque, sa description et les ajouts sur les arts et l'histoire pas toujours utiles rendent le récit lourd à ingérer.
La multitude de commentaires, explications historiques, littéraires et autres références inutiles à l'intrigue principale, le tout certes narré avec un humour et une ironie de l'époque engluent l'intrigue principales dans des pages vraiment non nécessaires à son développement.
On souffle la dernière page tournée !
Le côté novateur de l'époque était l'apparition d'un détective privé ouvrant la porte à d'ultérieurs célébrissimes personnages.
Si ce roamn est difficile à appréhender il permet tout de même de découvrir la littérature de cette fin de XIX éme siècle.
